L’Angleterre est une nation prédominante du Royaume-Uni, occupant plus de la moitié de l’île de Grande-Bretagne.
En dehors des îles britanniques, l’Angleterre est souvent considérée à tort comme synonyme de l’île de Grande-Bretagne (Angleterre, Ecosse et Pays de Galles) et même de tout le Royaume-Uni. Malgré l’héritage politique, économique et culturel qui a assuré la perpétuation de son nom, l’Angleterre n’existe plus officiellement en tant qu’unité gouvernementale ou politique, contrairement à l’Ecosse, au Pays de Galles et à l’Irlande du Nord, qui ont tous des degrés variables d’autonomie dans les affaires intérieures. Il est rare que des institutions fonctionnent uniquement pour l’Angleterre. Les exceptions notables sont l’Église d’Angleterre (le Pays de Galles, l’Écosse et l’Irlande, y compris l’Irlande du Nord, ont des branches distinctes de la Communion anglicane) et les associations sportives de cricket, de rugby et de football. A bien des égards, l’Angleterre semble avoir été absorbée par la masse plus large de la Grande-Bretagne depuis l’Acte d’Union de 1707.
Traversée par de grands fleuves et de petits ruisseaux, l’Angleterre est une terre fertile, et la générosité de son sol a soutenu une économie agricole prospère pendant des millénaires. Au début du XIXe siècle, l’Angleterre est devenue l’épicentre d’une révolution industrielle mondiale et bientôt le pays le plus industrialisé du monde. Puisant dans les ressources de tous les continents, des villes comme Manchester, Birmingham et Liverpool ont transformé des matières premières en produits manufacturés destinés à un marché mondial, tandis que Londres, la capitale du pays, est devenue l’une des villes les plus importantes du monde et le centre d’un réseau politique, économique et culturel qui s’étendait bien au-delà des côtes de l’Angleterre. Aujourd’hui, la région métropolitaine de Londres englobe une grande partie du sud-est de l’Angleterre et continue de servir de centre financier de l’Europe et d’être un centre d’innovation – en particulier dans le domaine de la culture populaire.
L’une des caractéristiques fondamentales de l’Angleterre est la diversité à l’intérieur d’une petite boussole. Aucun endroit en Angleterre n’est à plus de 75 miles (120 km) de la mer, et même les points les plus éloignés du pays ne sont pas à plus d’une journée de route ou de train de Londres. Formée de l’union de petits royaumes celtiques et anglo-saxons au début de la période médiévale, l’Angleterre a longtemps comporté plusieurs régions distinctes, chacune différente par son dialecte, son économie, sa religion et ses dispositions ; en fait, même aujourd’hui, de nombreux Anglais s’identifient par les régions ou les shires dont ils sont originaires – par exemple, le Yorkshire, le West Country, les Midlands – et conservent des liens étroits avec ces régions même s’ils vivent ailleurs. Pourtant, les points communs sont plus importants que ces différences, dont beaucoup ont commencé à disparaître après la Seconde Guerre mondiale, en particulier avec la transformation de l’Angleterre d’une société rurale en une société fortement urbanisée. La situation insulaire du pays a été d’une importance capitale pour le développement du caractère anglais, qui favorise les qualités apparemment contradictoires de franchise et de réserve ainsi que de conformité et d’excentricité et qui valorise l’harmonie sociale et, comme c’est le cas de nombreux pays insulaires, les bonnes manières qui assurent des relations ordonnées dans un paysage densément peuplé.
Avec la perte du vaste empire britannique d’outre-mer au milieu du XXe siècle, l’Angleterre a subi une crise d’identité, et beaucoup d’énergie a été consacrée aux discussions sur l' » anglais » – c’est-à-dire non seulement sur ce que signifie être anglais dans un pays qui compte maintenant de grandes populations d’immigrants provenant de nombreuses anciennes colonies et qui est beaucoup plus cosmopolite qu’insulaire, mais aussi sur ce que signifie être anglais par opposition à britannique. Si la culture anglaise s’inspire des cultures du monde, elle n’est pas du tout comme les autres, même si elle est difficile à identifier et à définir. Le romancier anglais George Orwell, le » patriote révolutionnaire » qui a fait la chronique de la politique et de la société dans les années 1930 et 1940, a fait cette remarque dans The Lion and the Unicorn (1941) :
Il y a quelque chose de distinctif et de reconnaissable dans la civilisation anglaise... Elle est en quelque sorte liée aux petits déjeuners solides et aux dimanches sombres, aux villes enfumées et aux routes sinueuses, aux champs verts et aux boîtes à piliers rouges. Elle a une saveur qui lui est propre. De plus, elle est continue, elle s'étend dans l'avenir et le passé, il y a quelque chose en elle qui persiste, comme dans une créature vivante.Pour beaucoup, Orwell a capturé, comme tout le monde, l’essence de ce que Shakespeare appelait « cette parcelle bénie, cette terre, ce royaume, cette Angleterre ».
Territoire
L’Angleterre est délimitée au nord par l’Écosse, à l’ouest par la mer d’Irlande, le pays de Galles et l’océan Atlantique, au sud par la Manche et à l’est par la mer du Nord.
Relief
La topographie de l’Angleterre est peu élevée mais, sauf dans l’est, rarement plate. La majeure partie du territoire est constituée de collines ondulées, les plus hautes altitudes se trouvant dans le nord, le nord-ouest et le sud-ouest. Ce paysage repose sur des structures sous-jacentes complexes qui forment des motifs complexes sur la carte géologique de l’Angleterre. Les plus vieilles roches sédimentaires et quelques roches ignées (dans des collines de granite isolées) se trouvent en Cornouailles et dans le Devon, dans le sud-ouest de la péninsule ; d’anciennes roches volcaniques sous-tendent certaines parties des monts Cumbria et les sols alluviaux les plus récents couvrent les tourbières du Cambridgeshire, du Lincolnshire et du Norfolk. Entre ces régions se trouvent des bandes de grès et de calcaires de différentes périodes géologiques, dont beaucoup sont des vestiges de l’époque primitive où de grandes parties du centre et du sud de l’Angleterre ont été submergées sous les mers chaudes. Les forces géologiques ont soulevé et plié certaines de ces roches pour former l’épine dorsale du nord de l’Angleterre – les Pennines, qui s’élèvent à 2 930 pieds (893 mètres) à Cross Fell. Les montagnes du Cumbria, qui comprennent le célèbre Lake District, atteignent 3 210 pieds (978 mètres) à Scafell Pike, le point le plus élevé d’Angleterre. L’ardoise couvre la majeure partie de la partie nord des montagnes, et on trouve d’épais lits de lave dans la partie sud. D’autres couches sédimentaires ont donné des chaînes de collines allant de 965 pieds (294 mètres) dans les North Downs à 1 083 pieds (330 mètres) dans les Cotswolds.
Les collines connues sous les noms de Chilterns, North York Moors, et les Yorkshire et Lincolnshire Wolds ont été arrondies en plateaux caractéristiques avec des escarpements orientés vers l’ouest pendant trois périodes glaciaires successives du Pléistocène (il y a environ 2 600 000 à 11 700 ans). Lorsque la dernière nappe glaciaire a fondu, le niveau de la mer s’est élevé, submergeant le pont terrestre qui avait relié la Grande-Bretagne au continent européen. Les dépôts profonds de sable, de gravier et de boue glaciaire laissés par le retrait des glaciers ont encore modifié le paysage. L’érosion par la pluie, les rivières, les marées et l’affaissement dans certaines parties de l’est de l’Angleterre ont par la suite façonné les collines et le littoral. Des plateaux de calcaire, de grès et de strates carbonifères sont associés à d’importants champs de charbon, dont certains affleurent à la surface.
La complexité géologique de l’Angleterre est illustrée de façon frappante par la structure des falaises de son littoral. Le long de la côte sud, à partir des anciennes falaises de granit de Land’s End, à l’extrême sud-ouest, se trouve une succession de grès de différentes couleurs et de calcaires de différents âges, dont le point culminant est la craie blanche de l’île de Wight à Douvres. Un panorama varié de falaises, de baies et d’estuaires de rivières distingue le littoral anglais, qui, avec ses nombreuses échancrures, est long de quelque 3 200 km.